「詔獄」，從字面上的意思來看，詔者，帝之令也，獄者，監獄也。意思就是奉皇帝的詔令開辦的監獄。或者說，是皇帝直接掌管的監獄、天子自稱為「朕」，「命為『制』，令為『詔』」。這監獄前頭，加上那麼一個「詔」字，立刻就顯得高端洋氣起來。
當然，對於住在這監獄裡頭的人來說，這個詔獄，就未免有些讓人心生絕望了。尤其在這新舊兩朝交替的時候，你官職小一點，還未必能享受詔獄的待遇呢，要麼就丟到一般普通的監獄裡頭，要麼就直接拉到刑場給咔嚓了，想進詔獄，這門檻還真有點高。
大明的詔獄，一直都是由錦衣衛掌管的，所以，又被叫做「錦衣獄！」由北鎮撫司署理，可直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司均無權過問。也就是說，只要皇帝不下令，錦衣衛指揮使不干涉，這掌管詔獄的錦衣衛，在這詔獄裡頭，隨便這麼折騰，在法理上，都沒人能干涉，敢幹涉。
眼下這詔獄裡頭，不說是人滿為患，至少是沒有多的什麼地兒了，而且，這裡頭關押的官員欽犯，隨便提一個出來，至少以前也是個從四品的官員，這四品以下，都沒資格進來。也就是說，馬恩這個正四品的錦衣衛鎮撫，走進自己地盤的時候，這裡頭關押的每一個人，以前官職都比他只高不低。
在馬恩的印象當中，這詔獄自然就應該是陰森森的。一條長長的青石甬道，甬道兩邊斜斜插着一些半亮不亮的火把，在火把照不到的陰暗地方，一個個囚犯躺在污濁不堪的牢籠里，或者長嘶，或者呻吟，陰冷刻薄的獄卒，血肉模糊的刑訊，總之，這詔獄絕對應該是世界上最悽慘的地方。這裡的人的生死自由，都取決於那金鑾殿上的九五之尊的心情，要是皇帝陛下把你給忘記了，關你關到死那也是有的，而且，你絕對還沒地方說理去！
